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    拓跋焘另一次重大胜利是南击刘宋获得胜利。

    神麚三年，大宋皇帝刘义隆北伐，魏朝将士王慧龙、韩延之、安颉等人率军顽强抵抗，反击宋军，宋军无力抵抗，北魏先后攻克金墉、洛阳、虎牢、滑台等地。此为后魏南朝第二次大战。

    太平真君十一年，南朝宋经过元嘉之治后，国力昌盛，使得宋文帝刘义隆幻想“封狼居胥”。

    于是在元嘉二十七年秋七月，宋文帝刘义隆下诏北伐。

    刘宋前期进展顺利，夺取了济州，进兵围困滑台。但是到了十月，北魏拓跋焘准备反攻，先派猛将陆真突入重围，安抚滑台守军，随后，一举击溃了王玄谟所部。

    拓跋焘进兵东平，迫使刘宋军队放弃了济州。拓跋焘命令诸将，可以不顾坚城在后，兵分五路，大胆的向南长驱直入，纵深穿插:拓跋仁从洛阳出兵直趋寿春，长孙真直趋马头，拓跋建直趋钟离，拓跋那直趋下邳，拓跋焘亲自率中路军出东平，攻向邹山。

    在鲁郡太守崔邪利投降之后，拓跋焘派遣使者以太牢祭祀了孔子。

    拓跋谭歼灭了胡崇之等人的三座大营，又在一夜之间击溃了臧质的大军。

    拓跋仁攻克了赵淮防守的悬瓠，击破刘康祖所部，俘获胡盛之、王罗汉等人。

    到了12月，拓跋焘抵达瓜步，拓跋仁抵达江西，拓跋那抵达广陵。

    这几路北魏远征军，几乎是在同一天来到了长江的岸边。

    除了一些坚固城池之外，北魏军所经过的城邑，刘宋几乎都望尘奔溃。

    投降北魏的人，更是不可胜数，北

    魏的强势迫使刘义隆向北魏求和。

    拓跋焘几路远征军虽然都进兵至长江北岸，但魏军还不具备渡江灭亡南朝的条件，并且北方人不习惯南方气候，军中士卒多染病。

    北魏听闻盱眙有积粟，欲以为北归之资，但在辅国将军臧质、盱眙太守沈璞等人的抵抗下，攻城不克，损失惨重。北魏军队在大量的掠居民、焚庐舍之后，回到了魏国。

    至此，拓跋焘实现了“饮马长江”的志愿，而刘义隆只落得了“仓皇北顾”。

    拓跋焘在对外战争中不断取得胜利的同时也开始改革官制。

    始光元年正月，设置右民尚书。神麚元年三月，设置左右仆射、左右丞、诸曹尚书十余人，各居别寺。神麚元年七月，诏令各征镇大将依照品第等级开府，以设置佐吏。

    延和元年三月，改代尹为万年尹，代县县令为万年县令。后又恢复原称。太平真君五年正月，侍中、中书监、宜都王穆寿，司徒、东郡公崔浩，侍中、广平公张黎辅政，设置通事四人。又选各曹良吏，在东宫办公处理事务。正平元年七月，因为各曹官吏过多，裁减其员。

    拓跋焘在不断对外作战时，也根据形势对外进行政治联姻。
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